Nokota® Spirit

Les chevaux Nokota descendent de la dernière population survivante des chevaux sauvages du Dakota du Nord. Pendant au moins un siècle, les chevaux ont habités les rudes « Badlands » du Little Missouri, situées au sud ouest de l’état. Quand le Parc National Theodore Roosevelt a été créé dans les années 1950, quelques groupes sauvages furent enclos à l’intérieur, un accident qui allait avoir des conséquences importantes. Alors que l’édification des clôtures a fourni aux chevaux une mesure de protection, le Service du Parc National (NPS) n’y a pas autorisé de chevaux sauvages ou domestiques, et les a exclu d’une législation protectrice. En conséquence, le Parc a passé des décennies à tenter d’en retirer tous les chevaux. Durant les années 1980, Frank et Leo Kuntz commencèrent à acheter les chevaux capturés lors des « roundups » du NPS, les nommèrent « Nokotas » et ont commencé à tenir un registre d’élevage.

Les Nokotas d’aujourd’hui descendent des générations de chevaux sauvages qui vivaient dans les rudes « Badlands » du Little Missouri, à l’ouest du Dakota du Nord. Les premiers voyageurs américano-européens tels que l’artiste George Catlin ont relaté la présence de chevaux sauvages dans le Dakota du Nord autour de 1830. Les amérindiens pourchassaient et capturaient occasionnellement des chevaux sauvages, mais acquéraient généralement leurs chevaux par le commerce ou par des raids dans des campements ennemis.

 Peinture de George Catlin

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

                                                         

                                                                                              

Au début du 19ème siècle, le Dakota du Nord fut au carrefour du commerce international et de la colonisation. Les villages Mandan, Hidata et Arikara le long de la rivière Missouri furent les centres d’un vaste réseau d’échanges intertribaux qui lièrent les communautés à travers le continent. Les négociants de fourrure Français et Anglais basés au Canada rejoignirent le système à la fin du 18ème siècle, puis ont été remplacés par les commerçants américains pendant les années 1830. Des marchandises des régions éloignées l’Amérique du Nord et de parties du monde inconnues ont transitées dans ces villages, et les chevaux étaient parmi les produits les plus importants.

Pour la plupart, les tous premiers chevaux du Dakota proviennent du sud-ouest espagnol et ont été vendus au nord par des intermédiaires indiens. Les groupes indigènes avec les liens directs avec le sud-ouest, tel que les Shoshones, les Pawnees, et les Arikaras, furent parmi les premiers à acquérir un grand nombre de chevaux et de mules espagnols. Par le pillage, le commerce et l’élevage, d'autres peuples des plaines du nord tels que les Crows et les Sioux ont accumulé un très grand nombres de chevaux ainsi que la puissance politique et militaire qu’ils conféraient. Quand les commerçants canadiens (anglais et français) et américains ont établi des postes dans le secteur, ils ont fourni des nouveaux marchés et des animaux additionnels.Au milieu du dix-neuvième siècle, quelques chevaux ont du venir dans le Dakota du Nord par le Canada, où les français ont développés le “Cheval Canadien” à partir d’animaux importés de Normandie et de Bretagne. Les chevaux français descendent à la fois des origines européennes à sang « froid » et des lignées orientales « chaudes » comme l’Andalou. Comme les Mustangs hispaniques, les chevaux canadiens ont développé une réputation d’endurance et de vigueur. Elevés à l’origine en deux types distincts, le Breton petit et relativement raffiné, et le Normand plus grand et plus lourd, ils ont fusionné en un solide cheval polyvalent qui peut être employé pour l'équitation et l’attelage, et beaucoup ont travaillé au débardage. Tandis qu'ils sont encore très populaires aujourd'hui, des chevaux canadiens ont été remarqués durant la guerre de Sécession, et ils ont probablement influencé des générations de chevaux du Dakota, que ce soient les chevaux indiens, de ranch ou de ferme, aussi bien que leurs frères sauvages. Les sources écrites sur les chevaux sauvages et indiens dans le territoire du Dakota datent en grande partie des années 1880, quand l'industrie du bétail s’est développée à partir du sud-ouest espagnol. Documents photographiques et archives des chevaux de référence de la période 1880-1920 référencent souvent des chevaux du type « coloniaux espagnol » ou mustang dans le type, y compris beaucoup de ceux qui ont été introduits dans le secteur par le Texas et le Montana. Pendant l'ère du bétail élevé en liberté, il y aurait eu peu de différence entre les chevaux sauvages et les chevaux de ranch domestiqués.  L'expansion de l'industrie du bétail en liberté dans le Dakota a été rendue possible par la quasi extinction du bison et le déplacement forcé des indiens dans les réserves. Jusqu'en 1870, les Badlands du petit Missouri et les plaines environnantes abritaient une communauté dense et variée d’animaux, y compris une grande concentration de bisons. 

 

Photos des Badlands et de mon voyage au Dakota.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Les indiens Mandan, Hidatsa, Lakota, et Crews chassaient dans les Badlands. Ils les traversaient lorsqu’ils allaient et revenaient de leurs territoires tribaux à leur terrains de chasse du Montana. En 1876, George Armstrong Custer et son Septième de Cavalerie ont suivi les chemins des Badlands vers la vallée maintenant connue sous le nom du champs de bataille de la Little Big Horn. Seulement cinq ans après, la plupart des bandes de Sioux et de Cheyenne avait été soumis par l’armée des États-Unis et parqués dans des réserves. Pour décourager leur mobilité, l'armée américaine a tué ou confisqué la plupart de leurs chevaux à des fins politiques. Sitting Bull, le leader Lakota de la résistance Hunkpapa avait cherché refuge au Canada à la suite de la victoire des Lakotas, des Cheyennes et des Arapahos sur le Lt Custer à Little Big Horn, mais en 1881, lui et ses proches sont revenus et ont signé leur reddition à Fort Buford, dans le Dakota du Nord. Leurs chevaux ont été confisqués et vendus aux commerçants du poste. La plupart des troupeaux indiens confisqués ont essentiellement disparu après avoir été dispersé lors des ventes publiques. Il y avait peu d'intérêt à préserver de tels chevaux, qui n'ont pas été perçus comme rares ou particulièrement intéressants. La plupart ont estimé que l'aspect approximatif, les robes particulières et la petite taille de beaucoup de ces chevaux indiens en faisaient des candidats indésirables pour devenir des chevaux de selle.

 

Le Marquis de Morès, un aristocrate français flamboyant et propriétaire d'un ranch de pionnier dans le Dakota du Nord occidental, a été en désaccord avec cette opinion. De Morès, un homme du monde sophistiqué et un cavalier expert, a admiré la vigueur des chevaux des Lakotas, et a acheté 250 d'entre eux à des commerçants de Fort Buford. De Morès et son épouse d’origine américaine, Medora, a investi une fortune pour développer l'industrie du bétail dans les Badlands du petit Missouri, bâtissant une maison élégante et des équipements raffinés, y compris une usine d'emballage. De Morès a fondé la ville de Medora, s’est investi dans la municipalité, et a fait de Medora une étape vers le chemin qui mène aux Collines Noires, les Black Hills. Mais sa carrière de rancher fut météoritique. Comme plusieurs de ses contemporains, y compris Theodore Roosevelt, il a abandonné son entreprise de bétail après l'hiver dévastateur de 1886-87. Après son retour en France, De Morès a été tué dans le désert du Sahara en entreprenant une mission diplomatique parmi des membres de la tribu des Touareg. Mais la ville de Medora s'est développée pour devenir une communauté prospère de ranchers. Pendant les années 50 c'est devenu le siège social du Parc National Theodore Roosevelt, et aujourd'hui Medora est la destination touristique la plus populaire dans le Dakota du Nord. Le Château de Morès, maintenant géré par l'état, est l'une des attractions principales pour les visiteurs. De Morès et son épouse ont été considérés comme d'excellents cavaliers et d’excellents tireurs. En cavalier expérimenté et éclairé, De Morès a soutenu les mérites de ce que beaucoup ont appelé par dérision « les poneys indiens, » et a commencé l’élevage de son troupeau de chevaux Lakota. Lui et sa famille en ont employé en tant que chevaux de selle et de ranch ; le reste a été élevé en liberté dans les Badlands comme c’était l’usage alors. Certains de ses chevaux n'ont été jamais récupérés et l’on pense qu’ils sont à l’origine des bandes sauvages dans les Badlands. L’épouse de De Morès, Medora, a été photographiée avec un cheval rouan qui ressemble de façon saisissante aux chevaux qui ont survécu à l’état sauvage dans ce secteur jusqu'aux années 1980, et que l’on appelle maintenant les Nokotas. 

   Le marquis de Morés et sa femme         

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

En 1884, De Morès a vendu soixante juments Sioux à C.A. Huidekoper, fondateur de l'immense ranch HT près d'Amidon, N.D. Wallis Huidekoper a écrit que certains des chevaux portaient toujours des cicatrices des blessures par balle reçues durant les batailles, ce qui prouve que leurs propriétaires Lakota les avaient en haute estime pour les avoir conservés et soignés. Comme De Mores, Huidekoper a opéré à grande échelle, laissant paître ses chevaux sur une surface ouverte, non clôturée de cent Miles carrés. Cependant, Huidekoper a pratiqué un modèle plus intensif de gestion typique des fermiers-ranchers qui ont travaillé dans le Dakota, cultivant beaucoup de son alimentation et élevant systématiquement le bétail pour la vente.

Huidekoper était un pionnier pour l’élevage des Percherons, qui étaient énormément populaires en tant que chevaux de trait et de travail. Comme beaucoup de propriétaires de ranchs de la région, Huidekoper a voulu créer une lignée de chevaux de ranch de qualité, et a estimé que les chevaux indiens étaient une base utile pour ces croisements. Il a croisé les juments de Sioux avec des étalons Pur Sang et des Percherons, et a créé une lignée, qu'il a appelée « les chevaux américains», pouvant servir comme chevaux de selle, chevaux de course, ou comme poneys de polo. Certains ont été vendus à des acheteurs de l’Est et d'autres aux gens de la région qui pouvaient se le permettre. Le HT a cessé ses activités au début du 20ème siècle, mais des décennies plus tard, les gens de la région ont dit à l'historien Frank Dobie que leurs descendants étaient toujours dans les Badlands ainsi que dans les mains des propriétaires des ranch du secteur. Leo Kuntz reconnaît à Huidekoper le mérite d’avoir été le premier à développer le cheval Nokota original, et emploie une des marques historiques du ranch HT, le «74». 

                                
 Parc théodore Roosevelt

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Les descriptions de Sitting Bull de ses chevaux de guerre suggèrent que même avant qu'ils soient élevés pour le travail du ranch, certains des chevaux des Lakotas étaient plus grands et plus robustes que les mustangs espagnols classiques qui sont souvent décrits comme étant les « vrais » poneys indiens. La différence entre les chevaux espagnols du sud-ouest et les chevaux des plaines du nord, plus osseux, plus larges et plus lourds a été identifiée et décrite par des auteurs contemporains tels que Frederic Remington  Ces différences peuvent refléter l'influence des chevaux canadiens, qui étaient robustes, avec les fanons, la crinière et la queue épaisse. Certains Lakotas, particulièrement de la bande des Hunkpapas, ont été connus pour leurs chevaux de guerre bleus rouans. Le bleu rouan est une couleur rare, mais qui est dominante dans la population des Nokotas.  Après la fin du ranching en espace ouvert, la propriété terrienne privée et les clôtures ont rendu de plus en plus difficile la survie des chevaux sauvages à l’ouest du Dakota du Nord. La transition à des fermes et à des ranchs de plus petites dimensions ont conduit à une exploitation plus intensive des sols et à un cheptel plus spécialisé. Tandis que la plupart des premiers fermiers et ranchers s’étaient appuyé sur les mêmes chevaux communs d’origine espagnoles utilisés par les indiens et vivant en troupeaux sauvages, cela a commencé à changer. Les chevaux étaient une part importante de l'identité personnelle et culturelle, et la culture du ranching a de plus en plus valorisé des chevaux « améliorés » par des générations de croisement sélectifs. Le rude secteur des Badlands est devenu une enclave pour les bandes restantes des chevaux sauvages et des chevaux échappés des ranchs opérant au voisinage. Les propriétaires des ranch locaux ont de temps en temps capturés ces chevaux pour le sport et pour en tirer un bénéfice. Pendant la sécheresse et la dépression des années 30, quelques personnes de la région ont gagné de l'argent en attrapant et en vendant les chevaux sauvages aux fabriques de conserves. Une famille a employé ce procédé pour financer l'achat de leurs premiers Quarter Horse, devenant les premiers éleveurs de Quarter Horses dans le Dakota du Nord. Au lendemain de la Grande Dépression, les agences fédérales ont pris le contrôle de la gestion des terres publiques et ont commencé à réguler les politiques de production agricole. Les chevaux sauvages ont été considérés comme une concurrence non désirée pour le bétail domestique.

Pendant les années 40 et les années 50, les agences fédérales et d'état ont coopéré pour éradiquer les chevaux sauvages dans le Dakota du Nord, les capturant et les abattant depuis des avions. Quand le Parc National Theodore Roosevelt (THRO) a été créé à la fin des années 40, quelques bandes de chevaux sauvages ont été par inadvertance enfermées lors de la clôture du parc. En 1960, elles étaient les dernières bandes de chevaux sauvages survivant dans le Dakota du Nord.  Entre 1950 et 1970, le Service du Parc National (NPS) a essayé de retirer tous les chevaux du Parc National Theodore Roosevelt (THRO). La plupart des chevaux capturés ont été vendus à l'abattoir, certains ont été employés comme nourriture pour les lions et les tigres captifs appartenant à une attraction locale. Le NPS a avec succès combattu l'inclusion en dépit des lois fédérales qui ont été passées pour protéger les équidés sauvages et libres en 1959 et 1971. Mais une opposition publique au déplacement des chevaux dans le THRO, et une reconnaissance croissante du fait que les chevaux sauvages ont fait partie de l’histoire du ranching en espace ouvert, ont mené à un changement de la politique locale pendant les années 70. Depuis cette époque, le THRO a toléré un nombre limité de chevaux, qui sont contrôlés comme « troupeau historique de démonstration ».

Des roundups périodiques sont organisés pour limiter la population, et les chevaux capturés sont vendus aux enchères publiques.  Pendant les années 80, cependant, les administrateurs du Parc ont décidé de changer l'aspect des chevaux sauvages en introduisant des lignées de sang extérieur. Les étalons dominants du parc ont été enlevés ou tués, et ont été remplacés par des chevaux Arabes, Quarter Horses, deux étalons sauvages du BLM, et un croisement de Shire et de Bucking Horse. Plusieurs grands roundups ont eu lieu, et beaucoup des chevaux sauvages originaux ont été capturés et vendus. Selon le N.P.S., la raison qui a prévalu pour remplacer les chevaux originaux était la volonté d'améliorer leur aspect et leur valeur de vente lors des enchères.  A ce moment, Leo et Frank Kuntz, des hommes de cheval de Linton, Dakota du Nord, ont commencé à acheter autant de chevaux originaux du parc qu’ils pouvaient, afin de les sauver de la boucherie. La famille Kuntz élevait leurs propres lignées de chevaux et de poneys pour une grande variété d'usage, y compris pour l’attelage, les jeux équestres, et participaient à des épreuves de Cross Country appelées « The Great American Horse Race ». Les deux frères avaient déjà acheté quelques animaux provenant du parc et ont été impressionnés par leur intelligence, leur longévité, leur structure osseuse, et la force de leur membres et de leurs pieds. À l'origine, ils ont eu l'intention de croiser les chevaux de parc avec leurs lignées de chevaux de course pour leur apporter de l’os et de la vigueur.

 

Chevaux Nokota

                     
 

 

 

 

 

 

                       

 

 

 

Ils ont également observé que les chevaux du parc semblaient différents des races modernes, et semblaient présenter un type physique commun. Pendant les années 60 et les années 70, plusieurs visiteurs du parc avaient rapporté aux autorités du parc qu'ils pensaient que les chevaux pouvaient être des mustangs espagnols. Quand Leo Kuntz a commencé à monter son premier cheval provenant du parc, «Bad Toe», les cowboys d'autrefois l'ont souvent interpellé pour s'enquérir de ce hongre, lui demandant où il avait trouvé ce «Montana» ou ce cheval «indien». Début 1987, le parc a commissionné l'auteur, Castle McLaughlin, pour effectuer des recherches sur l'histoire, les origines, et le statut du troupeau du parc. Leo Kuntz et Tom Tescher, un rancher de Medora ont servi de conseillers pour les recherches, de même que plusieurs experts en matière de chevaux espagnols sauvages. Le rapport final, basé sur l’étude extensive des archives existantes, de l’histoire orale, et des données d'observation, a été soumis en décembre 1989. Le rapport a détaillé la longue présence des chevaux dans le secteur, leur rapport avec la communauté locale des ranchers, et leur gestion par le N.P.S. Il a également suggéré que les chevaux descendent en ligne relativement directe des chevaux indiens et de ceux utilisés dans les ranchs du début du vingtième siècle, un type de cheval qui avait été considéré désuet et sans valeur depuis les années 50. Le rapport a recommandé que le parc gère le troupeau pour préserver ce type particulier de cheval original des Badlands, de part sa valeur historique et sa ténacité physique dans des conditions dures.   Cependant, le parc a choisi de continuer à retirer et à remplacer ces chevaux, qui ont été généralement connus sous le nom de «parkies». Pour la majeure partie de la décennie suivante, les frères Kuntz ont incité le parc à changer cette politique et réinstaller les chevaux originaux. Cette proposition a été soutenue par plusieurs chercheurs spécialistes du cheval sauvage et par les autorités, mais quelques ranchers, membres de la communauté de Medora, ont été opposés à cette idée, et ont exprimé une préférence pour l’introduction de Quarter Horses.
Le parc a également refusé de reconnaître ces chevaux comme étant «sauvages», en dépit du fait qu’ils ont survécu à l’état «sauvage» bien plus longtemps que la plupart des chevaux «sauvages» sur les autres terres fédérales.   En attendant, le troupeau des Kuntz s'est développé, menaçant d'engloutir leurs ressources limitées. Ils ont acheté la base de leur population actuelle en 1986, et ont sélectionné certains individus aux enchères suivantes jusqu’en 2001. En 1990, Frank et Leo consacraient l’intégralité de leur temps à prendre soin de leurs chevaux, et ils ont commencé à appeler ces chevaux «Nokotas», un nom inventé par Leo pour signaler leurs origines du Dakota du Nord. Leo a acquis la marque historique «74», employée par le ranch HT et a commencé à élaborer un programme d’élevage, alors que Frank travaillait inlassablement à la promotion des chevaux et pour alerter l’opinion sur leur situation difficile. Lentement, les hommes de chevaux ont commencé à reconnaître les vertus du Nokota, et furent intriguées par leur histoire et leur aspect. Le soutien des chevaux Nokotas s’est construit lentement, par les efforts de personnes clés qui ont su en convaincre d’autres.

               
En 1996, le combat des frères Kuntz pour préserver les animaux et pour les faire retourner au parc national de Theodore Roosevelt a bénéficié d’un reportage au journal national de ABC. Le parc a engagé le Dr. Phillip Sponenberg pour évaluer le troupeau et mettre en évidence son ascendance espagnole, qui est souvent analysée pour établir la valeur historique des troupeaux sauvages. Sponenberg a conclu que Leo Kuntz avait déjà acquis la plupart des chevaux d’origines espagnoles du parc, et que ceux restant étaient d’origines plus diverses. En réponse, le parc a continué à retirer les « vieilles lignées » d’animaux pour faire place aux chevaux nouvellement introduits et à leur progéniture. Aujourd'hui les chevaux «sauvages» du parc sont principalement des mélanges de Quarter Horse qui n'évitent plus le contact humain.

 

Puisque pratiquement tous les chevaux Nokota survivant sont maintenant la propriété du NHC, de la famille Kuntz et d'autres particuliers, l’objectif est maintenant de préserver les souches des lignées et de promouvoir leur progéniture comme une nouvelle race. Cette transition a été consolidée par Charlie et Blair Fleischmann de Pennsylvanie, qui ont rencontré Leo et certains de ses chevaux Nokota au Montana pendant la fin des années 90. En 1999, Blair Fleischmann a organisé l’association sans but lucratif  Nokota Horse Conservancy (NHC), et Charlie a conçu un enregistrement et une base de données de la race. Avec le conseil de spécialistes tels que le Dr. Sponenberg et les frères Kuntz, le conservatoire gère désormais le troupeau. Un nombre de plus en plus important de propriétaires de Nokota et de défenseurs favorisent la race à travers le pays en faisant campagne avec leurs propres chevaux et organisent des collectes de fond.

 

Pour soutenir le Nokota Horse Concervancy, suivez ce lien, merci:

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